1982年，华语影坛诞生了一部惊天动地的经典之作——《少林寺》，不仅内地赴影院观看的观众超过5亿人次，而且在香港票房也冲破1600万港币，比同年成龙主演的《龙少爷》高出了近600万港币。《少林寺》最终还获得文化部1982年“优秀影片特别奖”，至今对华语功夫电影仍有深远影响。与此同时，对许多观众影迷而言，《少林寺》的巨大成功也使导演张鑫炎的名字重新回到他们久违的记忆里。

事实上，纵观张鑫炎的电影生涯，其实与功夫武侠题材有着密不可分的联系。早在20世纪50年代，他就担任过多部由胡鹏执导的“黄飞鸿”系列电影的剪辑师。1957年，张鑫炎先是为“新华”电影公司担任剪辑师，后又转投“长城”公司，1964年，他首次与李启明合作导演《心上人》，票房、口碑俱佳。

但对张鑫炎来说，他更喜欢拍的类型是武侠片，因此随即与傅奇一拍即合合作导演了《五虎将》，1966年，两人又合导了被誉为“新派武侠片”的《云海玉弓缘》，较邵氏的“武侠新世纪”起步更早，并奠定了张鑫炎的导演地位。

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1967年，张鑫炎与李启明合导的《双枪黄英姑》依然是功夫武侠片，首周便有超过20万观众入场观看，可谓是当时左派电影公司在香港的最佳成绩。1968年，张鑫炎终于得到独立执导的机会，于是拍摄他的处女作《迎春花》，同年又执导了《过路财神》，而这两部皆为喜剧题材。

70年代后，张鑫炎继续拍摄武侠片，先后执导了《侠骨丹心》(1971年，编剧为梁羽生)、《红缨刀》(1975年)以及《大风浪》(1976年)等片，在当时几乎只生产纪录片的左派电影公司中显得尤为难得。

1979年，张鑫炎率团队去黄山取景拍摄《白发魔女传》，巧的是，摄制组在黄山拍外景时，巧遇邓小平爷爷，应摄制组的要求，邓小平和导演张鑫炎、演员鲍起静、方平等人合影留念。鲍起静等人也成为香港唯一与邓爷爷合影的演员。

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1981年，张鑫炎接替身体欠佳的导演陈文去河南嵩山拍摄《少林寺》，入组后，他即着手修改剧本，并将最初选定的香港主演演员全部撤换，一律从内地武术学院寻找会真功夫的武术冠军，最终在北京体委找到了年仅18岁的李连杰。

《少林寺》一经公映，当即轰动华人影圈，1984年，张鑫炎再接再厉执导了《少林小子》，在香港票房超过2200万，高踞当年公映影片票房季军，也是当年最卖座的武打电影。

1986年，张鑫炎担任“银都”机构副总经理，不过，由于年纪渐长，张鑫炎的作品也越来越少，80年代后期只执导了一部《黄河大侠》。

1993年，他参与执导《黄飞鸿之男儿当报国》，虽然香港卖座惨败，但内地却不乏观众喜爱。1994年，张鑫炎卸任“银都”副总经理一职，1996年，他又协助袁和平执导《太极拳》并兼任剪辑。

1999年，张鑫炎与袁和平合作根据82年电影版《少林寺》翻拍成电视剧版《新少林寺》，该剧也是继《太极宗师》后为吴京量身定做的又一部武侠功夫剧。2004年，张鑫炎与徐克合作将梁羽生武侠小说《七剑下天山》改编为同名电视剧，这也是他的收官之作。

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2014年，张鑫炎荣获第33届香港电影金像奖“终身成就奖”。

后来，张鑫炎在圈中还担任过华南电影工作者联合会荣誉副会长等职务，而他的电影作品更是华语武侠电影史上不可遗忘的重要篇章。

张鑫炎留给中国武侠电影的记录只有两个字：辉煌。因年迈进古稀而退隐武侠江湖，留给我们的也只有两个字：遗憾。