江、河、海、湖在很多方面存在区别，具体如下：

定义与规模

江：通常是指较大的、常年有水的、水流相对较稳定且大多为自然形成的水道。一般来说，江的规模较大，长度较长，流域面积也较广。例如长江，全长6387公里，流域面积达180万平方千米 ，是中国水量最丰富的河流，水资源总量9616亿立方米，占中国河川径流总量的36%左右。

河：也是自然形成的水道，与江本质上相似，但在规模大小上没有严格界限。不过在习惯用法上，河相对江可能规模稍小一些，部分季节性河流也称为河。像黄河是中国第二长河，全长约5464公里，流域面积约75.24万平方千米，但其流量比长江小很多，且由于地理气候等因素影响，部分时段某些河段会出现水量较小甚至断流情况。

海：是大洋的边缘部分，与大洋相连，面积广阔。它的盐分含量较高，一般在3.2% - 3.8%之间。海的深度差异较大，浅的地方可能只有几十米，深的地方可达数千米。比如中国的渤海，面积约7.7万平方千米 ，平均水深18米；而南海面积约350万平方千米，平均深度1212米，最深达到5559米。

湖：是被陆地环绕的大片水域，通常不与大洋直接相连。湖泊的规模大小不一，小的可能只有几平方米，大的则可达数千甚至上万平方千米。例如里海是世界上最大的湖泊，面积约37.1万平方千米；而一些小型湖泊面积可能仅有几平方公里。

水的性质

江和河：多为淡水，其水源主要来自降水、地下水、冰川融水等。河水在流动过程中，不断与沿途的土壤、岩石等物质相互作用，溶解了一些矿物质，但总体含盐量较低，适合人类饮用、灌溉以及工业用水等。不过，有些河流下游入海口附近，由于受潮汐影响，可能会出现海水倒灌，导致局部水域盐分升高。

海：海水是咸水，含有多种矿物质和盐分，其中氯化钠（食盐的主要成分）含量最高。这些盐分使得海水的密度比淡水大，味道又咸又苦，不能直接饮用。此外，海水中还含有丰富的化学资源，如镁、溴、碘等元素，具有重要的经济开发价值。

湖：湖水的性质多样，有淡水湖、咸水湖和盐湖之分。淡水湖的湖水主要是淡水，成因多与河流相连，水源补给以降水、地表径流为主，如鄱阳湖、洞庭湖等；咸水湖一般位于干旱地区，湖水蒸发量大，补给量小，盐分不断积累，导致湖水含盐量较高，如青海湖；盐湖则是湖水含盐量极高，达到饱和状态，湖中会有大量盐类结晶析出，例如察尔汗盐湖是中国最大的盐湖，盐类资源储量丰富。

生态系统

江和河：由于水流相对湍急且不断流动更新，生态系统具有较强的动态性。河流生态系统中有丰富的水生植物、浮游生物、底栖生物以及各种鱼类等。河流上下游的生态环境差异较大，上游水流急，水温较低，多为山区河流，生物种类相对较少，但特有物种较多；下游水流平缓，水温较高，地势平坦，生物多样性更为丰富，还可能形成湿地生态系统，为众多候鸟提供栖息地和觅食场所。

海：海洋生态系统是地球上最大的生态系统，生物种类繁多，从微小的浮游生物到巨大的鲸鱼，涵盖了多个生态层次。海洋表层光照充足，浮游植物大量繁殖，是整个海洋生态系统的基础，为其他生物提供了丰富的食物来源。不同深度的海域形成了独特的生态环境，深海区域存在着适应高压、低温、黑暗环境的特殊生物群落。

湖：湖泊生态系统相对较为封闭和稳定。湖泊中的生物种类取决于湖水的性质、深度、周边环境等因素。浅水区通常生长着大量水生植物，为鱼类、两栖类等动物提供栖息和繁殖场所；深水区则以浮游生物和一些适应深水环境的鱼类为主。湖泊周边的湿地和陆地生态系统也与湖泊相互关联，共同构成复杂的生态网络。